Definición
El bolutismo es una intoxiación causada por la toxina botulínica, que es un veneno producido por la bacteria Clostridium botulinum. El botulismo humano es una enfermedad grave, aunque relativamente rara. Existen siete tipos de botulismo, cuatro de éstos (tipos A, B E y con menos frecuencia el F), causan botulismo humano. Los tipos C, D y E causan la enfermedad en mamíferos, aves y peces. La bacteria con frecuencia se encuentra en la tierra en forma de esporas resistentes al calor, en sedimentos acuáticos y en peces. La incidencia de botulismo es baja, pero la tasa de mortalidad es alta si no se implementa un tratamiento inmediato y adecuado. La enfermedad puede ser mortal en 5 a 10% de los casos.

¿Cómo se transmite?
No ocurre la transmisión de persona a persona. La ingestión de la toxina que se encuentra en alimentos preparados de manera inadecuada es peligrosa y puede ser fatal. El botulismo a menudo es una intoxicación alimentaria pero también puede transmitirse a través de infecciones de la piel o infecciones intestinales en los niños. Esta bacteria puede crecer en ausencia de oxígeno, por lo que puede formarse la toxina en productos con bajo contenido de oxígeno en combinación con una temperatura adecuada y conservadores, lo que frecuentemente se da en productos fermentados, salados o pescado ahumado y carnes, productos enlatados de manera inadecuada. El botulismo por inhalación es extremadamente raro

Síntomas
Los síntomas no están causados directamente por el organismo, sino por la toxina que ésta libera. Generalmente aparecen de 12 a 36 horas después de la exposición.

Los síntomas tempranos característicos son fatiga, debilidad, vértigo y posteriormente visión borrosa, sequedad de boca, dificultad para deglutir y hablar. Puede observarse también vómito, diarrea, estreñimiento e inflamación intestinal. La enfermedad puede progresar a debilidad en cuello y brazos, afección de los músculos respiratorios y de las piernas. Puede existir parálisis que dificulte la respiración. No hay fiebre ni pérdida de la conciencia.

Diagnóstico
La historia clínica y la evaluación física son el primer paso en el diagnóstico, aunque en algunas ocasiones se requieren estudios de conducción nerviosa, exámenes de líquido cefalorraquídeo e imágenes cerebrales. La bacteria también puede aislarse de las heces de personas infectadas.

Tratamiento
La mayoría de los casos se recuperan si se administra un tratamiento inmediato y adecuado, incluyendo el diagnóstico temprano, la administración oportuna de la antitoxina y cuidado respiratorio intensivo.

Está indicada la administración de una antitoxina, que actúa como antídoto contra la toxina, tan pronto como sea posible después de haber hecho el diagnóstico. El botulismo grave requiere tratamiento de soporte, especialmente ventilación mecánica. No es necesaria la administración de antibióticos (excepto en botulismo en heridas).  

Prevención
La prevención se basa en la adecuada preparación de alimentos (especialmente la conservación) y la higiene. El botulismo puede prevenirse tras la inactivación de las esporas bacterianas en productos enlatados. La pasteurización comercial no es suficiente para matar todas las esporas. La refrigeración en combinación con sal y/o condiciones ácidas previenen el crecimiento o formación de la toxina.

La bacteria Clostridium botulinum es la misma bacteria que se utiliza para producir Botox, un fármaco utilizado para uso clínico y cosmético. Sin embargo, el que se utiliza es la neurotoxina A diluida y purificada. El tratamiento debe ser administrado por personal médico de acuerdo con las necesidades del paciente, aunque generalmente es bien tolerado. Ocasionalmente ha habido algunos efectos colaterales.