Definición
El cérvix o cuello uterino es parte del sistema reproductivo de la mujer y se localiza en la parte más baja del útero. El cáncer se inicia en la células que son una capa de bloques que forman los tejidos y los órganos que de manera normal se dividen y se regeneran, pero muchas ocasiones este proceso de muerte de células viejas y el nacimiento de células nuevas falla, lo que produce la aparición tumores.

Los tumores pueden ser benignos o malignos. Los tumores benignos casi nunca ponen en riesgo la vida, por lo general no invaden otros órganos y pueden quitarse sin causar otros problemas. Los tumores malignos son cáncer que pone en riesgo la vida, estos tumores muchas ocasiones pueden quitarse mediante cirugía, pero pueden volver a crecer, frecuentemente invaden y dañan órganos vecinos, las células de estos tumores pueden diseminarse (metástasis) a otras partes del cuerpo.

Causas
El cáncer generalmente es causado por virus de transmisión sexual como el virus del papiloma humano (VPH), aunque no todos los tipos de este virus causan cáncer.

El virus del papiloma humano y cáncer cervical. La infección con ciertos tipos de este virus puede favorecer cambios en las células del cuello uterino, algunos de estos cambios pueden degenerar en cáncer si no se tratan.

Factores de riesgo
Muchas ocasiones los médicos no pueden explicar por qué aparece el cáncer; sin embargo, existen factores que aumentan la probabilidad de sufrir esta enfermedad como:

• La infección por el virus del papiloma humano (VPH). Es un virus que infecta el cérvix y es la causa principal del cáncer del cuello uterino. Es una infección de transmisión sexual y pueden producir cáncer u otras lesiones verrugosas llamadas condilomas
  
  
• La falta de una prueba regular de Papanicolaou. El cáncer es más común en las mujeres que no se revisan en forma regular, ya que con esta prueba puede detectarse la presencia del virus del papiloma humano y la presencia de células cancerosas en forma temprana que previenen el crecimiento del cáncer.
  
  
• Alteraciones en el sistema inmunológico (el sistema de defensa natural del organismo). Por ejemplo, mujeres infectadas con el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) o medicamentos que disminuyan las defensas del organismo.
  
  
• Edad. Generalmente el cáncer se presenta en mujeres mayores de 40 años.
  
  
• Antecedentes sexuales. Las mujeres que tienen muchas parejas sexuales tienen mayor riesgo de desarrollar este cáncer.
  
  
• Tabaquismo. Las mujeres con infección del VPH y que fuman tienen mayor riesgo de sufrir cáncer.
  
  
• Uso de anticonceptivos por tiempo prolongado. Las usuarias de anticonceptivos orales por cinco años o más y que además tienen el VPH, tienen mayor riesgo de cáncer.
  
  
• Número de hijos.

Tipos de cáncer del cuello uterino

Los médicos determinan las clasificaciones de cáncer y precáncer dependiendo de las características de las células cuando las evalúan en el microscopio. Existen dos tipos principales de cánceres cervicales, el carcinoma de células escamosas y el adenocarcinoma.

Aproximadamente 80 a 90% de los cánceres son carcinomas de células escamosas, caracterizados por células delgadas, aplanadas que cubren la porción interna del cuello uterino. El 10 a 20% restante son adenocarcinomas que se desarrollan en las células que se encargan de producir moco.

Síntomas
Los cambios precancerosos y los cánceres tempranos del cérvix generalmente no causan dolor u otros síntomas. Cuando la enfermedad empeora pueden observarse síntomas como:

• Sangrado vaginal anormal, es decir, sangrados entre el periodo menstrual, después de las relaciones sexuales, periodos menstruales más largos o sangrados después de la menopausia.
• Presencia de flujo vaginal abundante
• Dolor pélvico
• Dolor durante la relación sexual

La prueba ideal para detectar la presencia de células cancerosas en el cuello uterino se llama Papanicolaou; esta prueba consiste en tomar muestras del cérvix y se colocan en laminillas especiales para observarlas al microscopio; con esta prueba es posible detectar cáncer cervical o anormalidad en las células que pueden hacer que aparezca el cáncer.

Esta prueba está indicada en todas las mujeres que han iniciado su vida sexual; el Papanicolaou debe hacerse de manera regular cada año; las mujeres de 65 a 70 años con al menos tres pruebas de Papanicolaou normales en los últimos 10 años pueden dejar de hacerse la prueba; aquellas mujeres a las que se les practicó histerectomía (cirugía para quietar el útero) total, es decir, que les quitaron el cuello y el útero no requieren hacerse esta prueba, a menos de que la histerectomía haya sido como parte de tratamiento de cáncer. Aquellas mujeres a quienes les hicieron histerectomía, pero que no les quitaron el cuello uterino, deben seguir haciéndose este examen.

Recomendaciones para la prueba de Papanicolaou
Existen algunas circunstancias que pueden afectar los resultados del Papanicolaou, por lo que los médicos sugieren que:

• No se practique irrigaciones de la vagina durante 48 horas antes de la prueba
• No tenga relaciones sexuales 48 horas antes del Papanicolaou
• No use medicamentos, espumas o cremas vaginales 48 horas antes del estudio
• Se sugiere realizarse el Papanicolaou 10 a 20 días después del primer día del periodo menstrual

• Colposcopia. Se utiliza un colposcopio, que es un aparato con lentes que aumentan la visibilidad del médico y le permiten evaluar el cérvix y la vagina
• Biopsia. Es un método para tomar muestras del cérvix y evaluarlas bajo el microscopio.

Para evaluar la extensión de la enfermedad y sugerir el tipo de tratamiento a seguir también puede tomarse:

• Placas de rayos X. Para verificar si el cáncer no se ha extendido a los pulmones.
• Tomografía. Es una máquina de rayos X con una computadora que toma imágenes detalladas de los órganos.
• Resonancia magnética. Para evaluar imágenes de la pelvis y el abdomen.
• Ultrasonido. Es un método que envía ondas de ultrasonido para crear imágenes de los tumores y si la enfermedad se ha expandido.

Estadio 0.  El cáncer sólo se encuentra en la capa más superficial de las células en el tejido que delimita el cérvix. También se le denomina carcinoma in situ.

Estadio I. El cáncer invade sólo el cérvix.

Estadio II. El cáncer se extiende en el cervix y a los tejidos cercanos como la vagina.

Estadio III. El cáncer se extiende a la parte baja de la vagina, también puede diseminarse a la pared pélvica y los nódulos linfático

Estadio IV. El cáncer invade la vejiga, el recto y otras partes del cuerpo.

Cáncer recurrente. Es aquel cáncer que ha sido tratado pero vuelve a crecer y puede aparecer en el cérvix o en otras partes del cuerpo.

Tratamiento
Las mujeres con cáncer cervical pueden ser tratadas con cirugía, radiación o quimioterapia o la combinación de éstos.

Cirugía. Trata el cáncer en el cérvix y el área cercana al tumor. El médico retira el cérvix y el útero (histerectomía total), aunque algunas otras pacientes requieren histerectomía radical donde se quita el útero, el cérvix y parte de la vagina, también se retiran los nódulos linfáticos cercanos al tumor para ver si tienen cáncer. 

Radiación. La radioterapia utiliza rayos de alta energía para matar células cancerosas.

Quimioterapia. Se utilizan medicamentos para matar a las células cancerosas, generalmente este tratamiento se combina con radioterapia cuando el cáncer se ha extendido a otros órganos.