 Definición
Es un endurecimiento o estrechamiento de las arterias. Las arterias son tubos que llevan sangre y oxígeno al corazón, cerebro y otras partes del cuerpo. La aterosclerosis puede comenzar en la infancia y progresar lentamente conforme la persona crece. En algunas personas, esta enfermedad progresa más rápidamente. Es una enfermedad que se observa con mayor frecuencia en personas mayores de 45 años y es más común en hombres. Después de la menopausia, las mujeres también tienen el mismo riesgo que los hombres. La aterosclerosis es un problema médico que puede favorecer:
- Enfermedad arterial coronaria
- Infarto cerebral
- Angina abdominal (dolor) e infarto intestinal (coágulo de sangre en los intestinos)
- Aterosclerosis de las extremidades. La disminución del flujo sanguíneo en las piernas puede llevar a claudicación intermitente
- Otras enfermedades como aneurismas aórticos
Causas
La placa está hecha de colesterol, células musculares, tejido fibroso y calcio. Se forma en las paredes de las arterias enfermas. Estos depósitos pueden crecer tanto, que obstruyan el conducto de la arteria y disminuya el flujo de sangre. Las placas también pueden fracturarse o romperse y formar coágulos. Los coágulos pueden bloquear el flujo de sangre a otra parte del cuerpo y causar serios problemas.
Signos y síntomas
Frecuentemente no hay síntomas hasta que la aterosclerosis está en etapas avanzadas. Los síntomas dependen del sitio en que se localiza la disminución del flujo y la gravedad de la enfermedad.
- Puede haber calambres musculares si están alteradas las arterias de las piernas.
- Angina pectoris (angina de pecho) o un ataque cardiaco si se dañan las arterias del corazón.
- Infarto cerebral o ataques isquémicos transitorios si se alteran las arterias del cuello y el cerebro.
- Calambres abdominales o dolor si se alteran las arterias del abdomen.
Factores de riesgo
El riesgo aumenta con:
- Presión arterial alta
- Altos niveles de colesterol LDL (colesterol malo)
- Bajos niveles de colesterol HDL (colesterol bueno)
- Diabetes
- Obesidad
- Sedentarismo (falta de actividad física)
- Tabaquismo
- Antecedentes familiares de aterosclerosis
Diagnóstico
Los médicos realizan un examen físico, preguntas acerca de los síntomas, hábitos de fumar, el uso de alcohol o de drogas, ejercicio y antecedentes médicos personales y familiares. Evaluación de la presión sanguínea. También se realizan pruebas de función cardiaca y pruebas del flujo de las arterias del corazón, estudios de laboratorio para evaluar los niveles de colesterol, triglicéridos y azúcar en sangre.
Tratamiento
Esta enfermedad no se cura, aunque la aterosclerosis puede detenerse o disminuir su progresión. El manejo de la aterosclerosis incluye el tratamiento médico y cambios en el estilo de vida; dentro de los medicamentos se incluyen los que se usan para disminuir el colesterol y los cambios en el estilo de vida comprenden modificaciones en la dieta, pérdida de peso, dejar de fumar y aumentar la actividad física.
Prevención
- No fumar
- Comer de manera saludable. Poca grasa, dieta con alto contenido de fibra.
- Mantener un peso adecuado para su estatura y su edad.
- Hacer ejercicio en forma regular.
- Controlar la diabetes
- Controlar la presión arterial alta (hipertensión)
- Controlar los niveles de colesterol
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