Definición: La palabra artritis literalmente significa “inflamación de las articulaciones”

La osteoartritis es una alteración degenerativa que afecta inicialmente a las articulaciones –uniones entre los huesos- como cadera, tobillos y la columna, porque son las uniones que toleran mayor peso. Las articulaciones de las manos también pueden alterarse, sobre todo en las mujeres, aunque es una enfermedad que afecta a hombres y mujeres por igual.

También se le conoce como enfermedad articular degenerativa, que es la forma más común de artritis. Los cambios que se observan en las articulaciones aumentan con la edad y se estima que 60% de la población desarrollará estas alteraciones aproximadamente a los 60 años, aunque no es un proceso natural del envejecimiento.

En la osteoartritis, el cartílago –que es un pequeño colchón- liso que cubre las terminaciones de los huesos se vuelve áspero y posteriormente se desgasta. Como el cartílago se daña, las terminaciones de los huesos se adelgazan. Sin el acolchonamiento del cartílago, las superficies irregulares de los huesos se frotan una con otra, una sensación que se le llama “crepitación”, y al mover las articulaciones hay dolor.

Con la progresión de la enfermedad, pueden formarse pequeños sacos llenos de líquido en el hueso cerca de la articulación. Los pequeños fragmentos fragmentados del cartílago y el hueso pueden irritar el espacio de la articulación.

Causas: La causa de esta enfermedad se desconoce, aunque se sabe que puede desarrollarse como resultado de golpes en las articulaciones. Los doctores piensan que existen muchos factores que pueden influir en el desarrollo de osteoartritis como los antecedentes genéticos, la obesidad y algunas actividades profesionales en donde se usan más ciertas articulaciones.     

Signos y síntomas: En las etapas más tempranas de la enfermedad, no hay síntomas que puedan advertir de los cambios en las articulaciones debido a que no existen nervios en el cartílago. Cuando avanza más la enfermedad puede haber dolor leve, posteriormente puede haber rigidez y dolor repentino al mover la articulación o un malestar punzante al reposo que puede ser constante y severo.

La enfermedad articular degenerativa que afecta las manos causa aumento –inflamación- de las articulaciones afectadas de los dedos y la base del dedo pulgar, estos bultos se llaman nódulos.

Diagnóstico: La osteoartritis puede distinguirse de otras formas de artritis basándose en la edad del paciente, evaluación de los síntomas y examen físico de las articulaciones. Los rayos X muestran cambios en las uniones articulares que son típicas de la osteoartritis. La tomografía computarizada (TAC) y la resonancia magnética (IRM) pueden ser útiles para descartar otros problemas que pueden causar síntomas similares.

Aunque la hinchazón, el aumento del calor local y el enrojecimiento generalmente son síntomas observados en la artritis reumatoide, estos síntomas algunas veces se presentan en la osteoartritis cuando la articulación se inflama debido a la pérdida del cartílago y la presencia de fragmentos de hueso. En algunos casos se requerirá tomar muestran del líquido que se encuentra en las articulaciones mediante la punción con una aguja de aspiración así como pruebas de sangre para hacer un diagnóstico adecuad.

Tratamiento: La osteoartritis es una alteración crónica para la que no hay cura, sin embargo, existen medicamentos efectivos que pueden aliviar los síntomas. El plan de tratamiento generalmente incluye la combinación de tratamiento médico y un programa equilibrado de reposo y ejercicio moderado. Los objetivos del ejercicio son mantener la función y preservar el movimiento y mejorar el desempeño muscular. Los periodos cortos de reposo en el transcurso del día son efectivos para aliviar los síntomas en las articulaciones dañadas.

Consulte a su médico

1.- Parmet S. et al. Osteoarthritis of the Knee Patient Page. JAMA, 26 de febrero, 2003—Vol  289, No. 8.

2.- American Society for Surgery of the Hand. Osteoarthritis of the Hand. www.handcare.org.

3.- Amanda Cochran. Osteoarthritis: What is it? NIDRR Funded MARRTC Farming with Arthritis Project