 Definición
La leucemia es un tipo de cáncer que daña las células que forman la sangre. La leucemia hace que se produzcan muchas células blancas, aunque estas células no se forman bien y no funcionan en forma adecuada, estas células llenan la médula ósea (hueso) y se van a la sangre para llegar a otros órganos como el hígado, el bazo, los pulmones y los riñones. Algunas veces también invaden el líquido que rodea al cerebro y a la médula espinal. Todas las células de la sangre se producen en la médula ósea.
Debido al exceso de estas células blancas, éstas invaden la médula ósea, que no puede fabricar suficientes células rojas, células blancas y otras células que se llaman plaquetas y que sirven para la coagulación.
Causas
No se conocen las causas de la leucemia, aunque existen algunos factores de riesgo que parecen influir en su desarrollo:
- Factores genéticos. Los niños que nacen con síndrome de Down o algunas otras alteraciones genéticas tienen mayor riesgo de presentar leucemia.
- Radiación. Esta enfermedad se presenta en un alto porcentaje de personas expuestas a la radiación intensa.
- Ciertos químicos. Trabajadores expuestos a bencenos y aquéllos que fuman, tienen aumento en el riesgo de leucemia mieloide.
- País de origen. Existen algunas áreas del mundo (África y el Caribe) en las que se observa la leucemia con mayor frecuencia debido a la presencia de un virus conocido como virus del linfoma.
Tipos de leucemia
La leucemia se presenta en varias formas, algunas aparecen en forma súbita y progresan rápidamente en días o semanas (leucemias agudas). Otras progresan en forma lenta durante meses o años (leucemias crónicas). Las leucemias se denominan de acuerdo con el tipo de células de la sangre involucradas: las mieloides afectan a unas células llamadas granulocitos, eritrocitos (células rojas), plaquetas y monocitos; las linfocíticas son aquellas que involucran a los linfocitos. Entonces se les denomina:
- Leucemia linfocítica aguda. Más frecuente en niños y pocos adultos afectados.
- Leucemia linfocítica crónica. De desarrollo más lento.
- Leucemia mieloide aguda. Principalmente afecta a adultos, aunque puede afectar a niños y adolescentes.
- Leucemia mieloide crónica. Puede presentarse a cualquier edad, aunque con mayor frecuencia se observa en menores de 20 años.
Signos y síntomas
Los síntomas de la leucemia generalmente aparecen en forma súbita, o según la rapidez con que se desarrolle.
- Debilidad, cansancio, palidez debido a la menor producción de las células rojas de la sangre
- Los sangrados tardan más tiempo en detenerse, debido a la disminución en las plaquetas (células que detienen los sangrados)
- Infecciones frecuentes y fiebre, ya que las células blancas que nos defienden contra enfermedades no funcionan en forma adecuada
- Dolor en huesos y articulaciones
Diagnóstico
La leucemia se diagnostica mediante la evaluación de muestras de sangre y médula ósea bajo el microscopio. Se sospecha la presencia de leucemia cuando las pruebas de sangre muestran una gran cantidad de células blancas anormales y pocas células rojas. Se pueden solicitar biopsias de la médula ósea (hueso). Los médicos también toman muestras de los nódulos linfáticos para examinarlos en el microscopio, así como del líquido que protege al cerebro (líquido cefalorraquídeo).
Tratamiento
En los últimos años se han hecho progresos en el tratamiento de esta enfermedad. El tratamiento que con mayor frecuencia se utiliza es la quimioterapia, aunque para algunas personas la quimioterapia a dosis altas con trasplante de médula ósea puede ser una opción. El tratamiento depende del tipo de leucemia que padezca.
- La quimioterapia es el tratamiento contra el cáncer cuyo objetivo es matar a las células cancerosas.
- Trasplante de médula ósea. Este tratamiento permite que pueda administrarse la quimioterapia a dosis altas y puede aumentar la oportunidad de cura. Para algunos pacientes jóvenes con leucemia aguda en remisión este tratamiento aumenta enormemente la oportunidad de remisión a largo plazo y potencialmente la cura. En niños con leucemia linfocítica aguda, casi nunca se utiliza el trasplante de médula ósea, porque generalmente la quimioterapia tiene buenos resultados.
- Inmunoterapia con interferón. Es una proteína que nuestro cuerpo produce en condiciones normales y tiene efectos contra el cáncer; se utiliza con frecuencia en la leucemia mieloide crónica.
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