Definición
Es una enfermedad caracterizada por episodios repetidos de inflamación del tejido nervioso en el cerebro y la médula espinal que favorecen la pérdida de una vaina que aísla los cables del cerebro que se llama mielina y se observan varias áreas de cicatrización (esclerosis) en las neuronas (células especializadas del cerebro). La pérdida de mielina enlentece o bloquea la transmisión de señales desde el cerebro y hay alteración en la sensibilidad y en el movimiento.

Factores de riesgo

1. Antecedentes familiares: 4% de las personas con esta enfermedad tienen un familiar de primer grado con esclerosis múltiple.           

Signos y síntomas
Los signos y síntomas más frecuentes son:

1. Alteraciones visuales: son muy comunes debido a la desmielinización (pérdida de mielina) de las fibras ópticas y puede causar ceguera. La neuritis óptica es una disminución o pérdida de la visión en un ojo, aguda y algunas veces dolorosa y es un síntoma frecuente de la esclerosis múltiple. También se observan movimientos involuntarios de los ojos que ocasionan visión doble.
2. Parálisis facial (conocida también como parálisis de Bell), alteraciones de la sensibilidad, dolor, tos o hipo debido a alteraciones en los cables que mandan señales desde el cerebro.
3. Puede presentarse sordera, alteraciones del equilibrio, vértigo, vómito y dolor de cabeza.
4. Disminución en la capacidad de atención y pérdida de la memoria.
5. La depresión es frecuente.
6. Alteraciones en el olfato y el gusto.
7. Alteraciones en la sensibilidad: sensación de presión, quemadura, tensión, sensación de dar giros.
8. Pérdida de la capacidad de apreciar el calor y el frío.
9. Pérdida de sensibilidad en las piernas así como la capacidad de la función de los esfínteres (orificios que impiden la salida de orina y heces), esto se llama incontinencia fecal o urinaria.
10. Parálisis intestinal y de la vejiga que requiere hospitalización urgente.
11. Alteraciones sexuales: impotencia.
12. Pérdida de la termorregulación: exceso de sudoración, calor excesivo o frío extremo.
13. Alteraciones del ritmo cardiaco y pérdida de peso.

Diagnóstico
Se llevan a cabo varios estudios:

1. Electrofisiología: para detectar la desmielinización de los cables que mandan la señal eléctrica desde el cerebro observándose retraso en el envío de los impulsos eléctricos.
2. Resonancia magnética: casi todos los pacientes tienen lesiones o alteraciones en la estructura del cerebro, áreas de desmielinización en el nervio óptimo, tallo cerebral y en la médula espinal (todos estos órganos son parte de los cables que envían la señal a todo el cuerpo).
3. Estudios del líquido cefalorraquídeo (líquido que rodea y protege a todo el sistema nervioso) en donde se observa aumento en la cantidad de proteínas, entre otros hallazgos.

Tratamiento
Hasta ahora no existen medicamentos ni tratamientos para curar la enfermedad. El tratamiento está dirigido a disminuir la progresión de la enfermedad y aliviar los síntomas.