Se considera complicación de una infección (faringitis o escarlatina estreptococica) sin tratamiento o con deficiencia de éste. Esta alteración produce una reacción inflamatoria en todo el organismo, por lo que afecta varios órganos, principalmente: corazón, piel, cerebro, articulaciones y sistema nervioso. Es causada por una bacteria denominada Estreptococo beta hemolítico del grupo A.
Se presenta principalmente en los niños entre los cinco y 16 años, pero también los adultos pueden verse afectados.

Causa

Se debe a una respuesta autoinmune (del sistema de defensa de nuestro propio organismo). En personas susceptibles el sistema inmunológico al ponerse en contacto con algunas partículas de la bacteria  despierta una reacción inflamatoria en todo el organismo, principalmente en las válvulas del corazón (mecanismo que permite la entrada y salida de la sangre en este órgano) en las cuales ocasiona deformación.

Manifestaciones

Los afectados pueden presentar: fiebre; dolor en las articulaciones o hinchazón, principalmente en las muñecas, los codos, las rodillas o los tobillos; pequeñas protuberancias debajo de la piel de los codos o las rodillas (denominadas «nódulos»); dolor abdominal; erupción en la piel (sarpullido rojo levemente elevado en el pecho, la espalda o el abdomen); dolor abdominal y disminución del apetito; debilidad o cansancio extremo, hemorragias nasales y alteraciones cardiacas. En caso de afección al sistema nervios puede aparecer corea, la cual se caracterizada por inestabilidad emocional, movimientos involuntarios sin objeto y debilidad muscular.

Diagnóstico

El médico se puede orientar por las manifestaciones clínicas y el antecedente de haber padecido faringoamigdalitis dos o tres semanas antes de iniciar con el cuadro clínico Además, es probable que obtenga una muestra de secreción de la garganta para cultivar las bacterias que ésta presente. De igual manera, si lo considera necesario se puede apoyar en exámenes de sangre, radiografías de tórax o un electrocardiograma para obtener un diagnóstico más preciso.

Tratamiento

Es a base de penicilina (antibiótico), antiinflamatorios, analgésicos y reposo

Prevención

Consiste fundamentalmente en tratar en forma adecuada la faringoamigdalitis, cumpliendo con el esquema de tratamiento indicado por el médico.

Evolución

La gravedad de la enfermedad se deriva del daño producido en el corazón que se manifiesta por insuficiencia en el trabajo que desempeñan las válvulas. La enfermedad es autolimitada y dura en promedio ocho semanas. Si la actividad dura más, debe tenerse en cuenta que durante el brote pueden producirse una nueva o nuevas agresiones por el estreptococo, cada una de las cuales desencadena su propia respuesta.

Prevención de recurrencias

El riesgo de presentar nuevamente la enfermedad reumática es mayor durante los primeros tres a cinco años después del primer brote; sin embargo, está demostrado el riesgo de una nueva infección en el adulto y anciano por lo que se recomienda el tratamiento profiláctico de por vida.
Posterior al tratamiento de erradicación por 10 días con penicilina procaínica, se aplicará penicilina benzatínica cada 21 días, a dosis de 600,000 U.I. por vía I.M. para niños y 1 200,000 U.I. para adolescentes y adultos. Su efecto protector es de cuatro semanas como máximo, por lo que se recomienda ser constante.