Es una enfermedad muy frecuente, se calcula que 10% de la población la padece, principalmente las mujeres. Es un padecimiento crónico, degenerativo e incapacitante. Se caracteriza por inflamación y dolor en las articulaciones, las más afectadas son las muñecas, los dedos de las manos y de los pies, los codos, los hombros, las caderas, las rodillas y los tobillos. Esta enfermedad afecta principalmente a las mujeres y suele aparecer en torno a los 40 y 45 años. Sin embargo, también los niños y los ancianos pueden padecerla. Si bien sus manifestaciones se observan en las articulaciones, es una enfermedad sistémica que afecta a varios órganos y puede poner en peligro la vida de quien la padece.

Causas

El origen de esta enfermedad se desconoce. Se piensa que el sistema inmunológico del organismo (mecanismo de defensa) es el responsable de las alteraciones por lo que se considera como una enfermedad autoinmune (generada por el propio sistema de defensa). Recientemente se ha informado que el estrés oxidativo juega un papel importante en su desarrollo. Los estudios han mostrado un incremento significativo en el riesgo de desarrollar artritis reumatoide y degenerativa en aquellas personas que tienen niveles bajos de vitamina E, beta caroteno y selenio. La investigación ha indicado además niveles bajos de vitaminas D y C.

Manifestaciones

La enfermedad se manifiesta de manera progresiva, puede aparecer cansancio, debilidad general y pérdida del apetito, comenzando después los síntomas articulares propiamente dichos como la inflamación que resulta apreciable a simple vista. Ésta a su vez es el origen del dolor. Asimismo, aparecen abultamientos duros (nódulos reumatoides) en las zonas de roce de la piel como los codos, el dorso de los dedos de las manos y de los pies. También pueden localizarse en el interior del organismo. Con el tiempo se produce una deformidad debido al deterioro progresivo de las articulaciones afectadas.
La rigidez articular es otro de los síntomas de la patología. Generalmente aparece por la mañana y va desapareciendo progresivamente a medida que el paciente ejerce su actividad diaria.

Diagnóstico

Es muy importante el diagnóstico precoz de cara a iniciar el tratamiento lo antes posible, ya que los dos primeros años de la evolución de la enfermedad son claves y un control adecuado en este momento mejora el pronóstico funcional de estos pacientes. En etapas tempranas es muy difícil de realizarlo, el médico se orientará por las manifestaciones clínicas de la enfermedad. Se podrá apoyar en estudios radiográficos y en exámenes de la sangre para identificar elementos específicos de esta patología.

Tratamiento

Por desgracia la enfermedad es incurable, únicamente se puede controlar su evolución y la sintomatología, para lo cual se utilizan medicamentos contra la inflamación y para disminuir el dolor. Otro tipo de fármacos que pueden utilizarse son los que alteran la evolución de la artritis.
En la actualidad se desarrollan estudios en los cuales se están utilizando micronutrientes antioxidantes como parte de la terapia para pacientes que tienen artritis reumatoide u osteoartritis con buenos resultados.
En cuanto a la actividad diaria se recomienda evitar la actividad física excesiva, respetando un descanso nocturno de al menos ocho horas. En los brotes de la enfermedad debe disminuirse la actividad habitual, recomendándose el reposo de las articulaciones afectadas. En estos períodos se solicitará la baja laboral. No es necesario permanecer en cama salvo en situaciones especiales.
El ejercicio debe formar parte de la vida diaria del paciente con artritis reumatoide. Es esencial cuando las articulaciones no están inflamadas ya que contribuye a evitar la deformidad, la pérdida de fuerza y la osteoporosis.

Pronóstico

La artritis reumatoide es una enfermedad con un espectro muy amplio y variado, que abarca desde las formas más leves de la enfermedad que precisan escaso tratamiento y compatibles con una vida completamente normal, hasta las formas más graves de la misma que pueden llegar a acortar la esperanza de vida del paciente.

En la mayoría de los afectados el pronóstico es malo, debido a que esta patología tiende a evolucionar y a producir graves limitaciones, lo que afecta la calidad de vida de estos enfermos.