El termino autismo proviene de la palabra griega “autos” que significa “a sí mismo”, “propio”. Es un trastorno en el desarrollo del cerebro que se manifiesta durante los tres primeros años de vida y es más común en varones que en mujeres. Se caracteriza por un conjunto de signos y síntomas que afectan intensamente el desarrollo del niño.

Este problema es muy difícil de identificar en el primer año de vida, pero durante el mismo, los padres empiezan a observar algunas conductas raras en su hijo: el bebé permanece en la cuna por horas sin requerir atención; no responde a los brazos de la madre ni identifica su rostro; no se sonríe con los padres ni con los familiares y presenta con frecuencia llanto sin causa aparente. Después del primer año, los padres pueden observar otras conductas en su hijo que les indican o corroboran que algo anda mal. En general el niño autista presenta alteraciones en tres áreas:

Comunicación: hay incapacidad para comunicarse, los niños autistas están sumergidos en su propio mundo y de repente gritan sin causa aparente, la mitad de ellos no tienen lenguaje verbal; la interacción de los sentidos (visión, oído, tacto, olfato, gusto) y sus respuestas se encuentran afectadas.

Comportamiento: las conductas de estos niños son involuntarias, no expresan sus emociones, no conocen el peligro y presentan movimientos repetitivos (aplaudir, mecerse, entre otros), tienen la mirada perdida, se les dificulta aprender lo que se les enseña y no controlan los esfínteres.

Relaciones sociales: como consecuencia de lo anterior, estos niños prefieren estar solos, se relacionan mejor con los objetos que con las personas y no pueden compartir sus emociones con los demás.

Causas:

Se sabe que es un trastorno del Sistema Nervioso Central, pero se desconoce cuál es la causa, se piensa que ésta puede ser múltiple: por problemas de malformación de algunas estructuras del cerebro; por infecciones virales padecidas por la madre durante el embarazo, por problemas bioquímicos en el organismo del niño o por factores hereditarios. Las últimas investigaciones muestran que 25% de los niños muy prematuros (nacen antes de los nueve meses), con peso de 1.5 kg o menores tiene una probabilidad muy alta de ser autistas. También hay evidencia de que pudiera deberse a intoxicación por metales pesados (mercurio) que tiene la madre y que son transmitidos durante el embarazo al niño.

Diagnóstico

No existe ninguna prueba de laboratorio para detectar el autismo. Con frecuencia es diagnosticado cuando los padres refieren alteraciones como las antes indicadas. Si su médico al examinar al niño piensa que pudiera tener autismo, con seguridad lo referirá con un especialista, el cual le realizará los exámenes convenientes.

Tratamiento:

El autismo dura toda la vida de una persona. Pero existen varios tratamientos que pueden ayudar a estos  niños: la terapia de modificación de la conducta y del lenguaje puede disminuir algunas de sus manifestaciones. Existen medicamentos que pueden ayudar a disminuir el comportamiento agresivo o la falta de sueño. Con cuidado y tratamiento apropiados se puede lograr cierta autosuficiencia en estos niños y con ello promover un desarrollo relativamente normal, y la reducción de los comportamientos no deseables. Si usted tiene un niño con este problema, hable con su médico acerca de qué tipo de terapia le puede ayudar.