 Definición
La difteria es una enfermedad aguda causada por una bacteria, el bacilo Corynebacterium diphtheriae, que es una bacteria grampositiva anaeróbica. Esta bacteria produce toxinas (veneno) que corren en el torrente sanguíneo, causan problemas para respirar y debilidad.
¿Cómo se transmite?
La difteria es una enfermedad altamente contagiosa, por lo general se transmite de persona a persona por el contacto con gotitas de secreciones respiratorias de personas infectadas o que tienen la bacteria, pero no presentan síntomas (portadores). Entra a nuestro cuerpo por la nariz y la boca, aunque también puede introducirse por lesiones en la piel. Esta enfermedad también puede transmitirse de sustancias u objetos contaminados como la leche. Rara vez los alimentos contaminados con esta bacteria pueden infectar a otras personas.
La difteria es más frecuente en áreas donde las personas viven en hacinamiento, y aquellos niños que no están inmunizados o no recibieron su esquema de vacunación en forma adecuada tienen mayor riesgo.
La difteria también viaja a través del torrente sanguíneo a otros órganos. Inicialmente infecta la nariz y la garganta, aunque también puede infectar la piel alrededor de la nariz ocasionando descarga nasal y escoriaciones en la piel.
Después de que uno entra en contacto con la bacteria, los síntomas tardan en aparecer aproximadamente dos a cuatro días.
Síntomas
Los síntomas más frecuentes de la difteria son:
Difteria respiratoria. Se presenta cuando la bacteria se multiplica inicialmente en la garganta y forma una pequeña membrana en la garganta y las anginas que causa dolor. Otros síntomas de la difteria respiratoria son: dificultad para respirar, voz ronca, respiración que produce un sonido agudo (estridor), crecimiento de las glándulas linfáticas del cuello, aumento del latido cardiaco, escurrimiento nasal o inflamación del paladar.
Difteria cutánea. Con este tipo de difteria, los síntomas generalmente son más leves e incluyen manchas amarillas o irritación (similar al impétigo) sobre la piel.
Otros síntomas que pueden presentarse:
- Alteraciones de la frecuencia cardiaca (arritmia)
- Producción excesiva de saliva
- Fiebre
- Escalofríos
- Insuficiencia cardiaca
- Parálisis de los músculos
- Dificultad para deglutir
¿Cómo se diagnostica?
Generalmente el médico puede hacer el diagnóstico basándose en el examen físico. También puede confirmarse mediante el cultivo de secreciones de la garganta o las membranas afectadas.
Tratamiento
El tratamiento estará determinado por:
- La edad del paciente
- El estado de salud general
- Los antecedentes médicos
- Tolerancia a medicamentos, procedimientos o tratamiento
Se utilizan medicamentos antibióticos que son efectivos en la difteria respiratoria antes de que se liberen las toxinas en todo el cuerpo. Incluso el médico puede administrar una combinación de varios antibióticos cuando sospecha de difteria.
Generalmente es necesario hospitalizar al paciente por la necesidad de administrar antitoxinas que ayudan a combatir a las toxinas producidas por la difteria, oxígeno suplementario, líquidos y vigilancia estrecha de la función cardiaca.
Cuando el paciente tiene serios problemas respiratorios, los médicos realizan un orificio en la tráquea que permite respirar al paciente (traqueostomía).
Complicaciones
Las complicaciones más serias son causadas por la producción de una toxina (Bacterium difphteriae) que puede causar daño al corazón, sistema nervioso y con frecuencia a los riñones.
Incluso los niños pueden morir de asfixia cuando la membrana que se forma en la garganta obstruye la respiración.
Prevención
La inmunización contra la difteria ha sido una práctica rutinaria desde hace varias décadas. La vacuna contra la difteria está compuesta de toxoide, que es una forma debilitada de la toxina de la difteria, esto estimula al sistema inmune para hacer anticuerpos contra la toxina de la difteria y de este modo protege contra la enfermedad.
La vacuna DPT (difteria-persussis-tétanos) protege contra el toxoide diftérico, toxoide tetánico y la tos ferina. Es una vacuna líquida y sus reacciones son leves, por ejemplo:
- Fiebre. La mitad de los niños que reciben esta vacuna pueden tener fiebre después de su aplicación, misma que generalmente desaparece en el mismo día. La administración de cualquier medicamento de los llamados antipiréticos disminuye la probabilidad de fiebre y reacciones locales.
- Dolor. La mitad de los niños presentan dolor, enrojecimiento o inflamación en el área de aplicación de la vacuna.
- Llanto. Se observa que 1% de los niños pueden llorar más de tres horas debido al dolor.
- Otras reacciones menos frecuentes y más serias incluyen: crisis convulsivas (generalmente relacionadas con la fiebre, episodios de debilidad muscular, las reacciones alérgicas son extremadamente raras. No existe evidencia de que esta vacuna cause alteraciones neurológicas como encefalopatía.
Bibliografía
Centres for disease control and prevention
Organización Mundial de la Salud
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