 Definición
El asma es una enfermedad crónica que causa problemas respiratorios. Afecta las vías aéreas de las personas –que son los tubos que llevan y sacan aire de los pulmones-. Cuando una persona tiene asma, significa que sus vías respiratorias están inflamadas y son muy sensibles a sustancias que entran a los pulmones. Cuando las vías aéreas se irritan, reaccionan de manera exagerada y los bronquios se hacen más estrechos y angostos, lo que impide el paso libre de aire a los pulmones.
Causas
Existen algunos factores que aumentan la probabilidad de que una persona tenga asma:
- Antecedentes familiares. Si sus familiares sufren enfermedades alérgicas como asma, rinitis alérgica, eccema, existe gran probabilidad de padecer asma.
- Contaminación del aire. Algunos investigadores han demostrado que las personas que viven cerca de lugares altamente contaminados tienen mayor probabilidad de sufrir asma.
- Asma por exposición ocupacional. Las personas que laboran en ciertos tipos de trabajos como los trabajadores de laboratorios debido al contacto con animales (ratas, ratones, cerdos, etc.), personas en fábricas de pinturas y aerosoles, manejadores de granos, procesadores de cangrejos, entre otros.
- Tabaquismo. Aquellos hijos de madres que fuman durante el embarazo o que crecen con padres fumadores, tienen mayor probabilidad de tener asma.
Síntomas
Los desencadenadores de asma pueden llevar problemas respiratorios y pueden producir un ataque de asma donde los músculos de las vías aéreas se contraen y estrechan los tubos que llevan aire a los pulmones, aumenta la inflamación de las vías aéreas y las glándulas productoras de moco producen cantidades excesivas de éste, lo que ocasiona que estén más cerradas las vías respiratorias y cada vez pase menos aire, y se hace más difícil respirar.
Durante un ataque de asma puede presentarse:
- Respiración ruidosa (como un silbido)
- Acortamiento de la respiración (siente que es difícil meter o sacar aire de los pulmones)
- Tensión del tórax (siente como si alguien está apretando su tórax)
- Tos seca (algunas veces este es el único síntoma de un ataque asma). Cuando la tos es causada por el asma, puede presentarse diario y empeora por la noche, cuando hace ejercicio, o en su trabajo.
Signos y síntomas de alerta
- Respiración forzada
- Sin respuesta al inhalador
- Dificultad para hablar (no termina una frase)
- Retracción del esternón y las costillas
- Aleteo de orificios nasales
- Palidez o sudoración
- Labios o uñas azules
- Excesivamente cansado o aletargado
- Inconsciencia
Clasificación del asma
Un ataque de asma puede ser leve, moderado o grave. Un ataque grave puede poner en riesgo la vida de la persona. Algunas personas con asma sólo presentan síntomas cada mes, otras, cada semana o incluso pueden presentarse diariamente.
Los médicos clasifican el asma basándose en la frecuencia de los síntomas y la gravedad de éstos antes del tratamiento. Esta clasificación ayuda a determinar qué tipo de tratamiento pudiera ser mejor para cada persona.
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Frecuencia de los síntomas |
Síntomas nocturnos |
| Leve intermitente |
Dos veces por semana o menos |
Dos veces al mes o menos |
| Leve persistente |
Menos de una vez al día (pero más de dos veces por semana) |
Más de dos veces al mes |
| Moderada persistente |
Diario |
Más de una vez a la semana |
| Severa persistente |
Durante el día, casi todos los días |
Frecuente |
Tipos de asma
- Asma de inicio en la infancia
- Asma de inicio en la vida adulta
- Asma inducida por el ejercicio
- Asma ocupacional
- Asma nocturna
Diagnóstico
Para el diagnóstico el médico se basa en los signos y síntomas típicos de la enfermedad. Los cambios en la obstrucción de las vías aéreas pueden observarse en las pruebas de función pulmonar, como la espirometría que se utiliza para evaluar la gravedad de la obstrucción de las vías aéreas. Muchas personas tienen pruebas positivas para alergias y con ello pueden determinarse los agentes desencadenadores de los síntomas.
Tratamiento
El asma puede poner en riesgo la vida si no se trata de manera apropiada. Es una enfermedad que no se cura, pero puede controlarse. Con un buen tratamiento el paciente casi no tiene síntomas y tiene una vida normal. Debes seguir el tratamiento todo el tiempo, aunque no tenga síntomas.
Puedes prevenir los problemas respiratorios mediante el control y tratamiento del asma:
- Acude con tu médico de manera regular.
- Escribe un plan de acción sobre tu tratamiento.
- Evita los desencadenadores del asma que son los que hacen empeorar la enfermedad, debido a que irritan las vías respiratorias: ejercicio (cuando el asma no está bajo control), cambios bruscos de temperatura, humos y contaminación, perfumes, ansiedad, alteraciones hormonales, tabaquismo pasivo, algunos medicamentos.
- Evite inductores del asma: Aquellas cosas que causan inflamación de las vías aéreas y exceso en la producción de moco: infecciones virales, alergias.
- Toma tus medicamentos según la prescripción del médico.
Para el tratamiento del asma se utilizan dos tipos de medicamentos:
Medicamentos controladores (“preventivos”) que disminuyen la inflamación de las vías aéreas y que deben tomarse todos los días. Éstos hacen que el paciente tenga síntomas menos graves y con menos frecuencia.
Medicamentos “aliviadores”. Éstos ayudan a controlar los síntomas en forma inmediata; sin embargo, estos medicamentos no resuelven el problema de la inflamación y si necesitas utilizarlo muchas veces, entonces tu asma no está bajo control.
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