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La
palabra proteína viene de griego protos que significa "lo más antiguo,
lo primero", lo cual nos indica el papel tan importante que tienen en
la nutrición. Las proteínas son los elementos básicos del cuerpo,
esenciales en todo el metabolismo. Hay muchos errores populares en relación
a las proteínas. Por ejemplo: muchos creen que no engordan. En realidad, un
gramo de proteína contiene 4 calorías (la misma cantidad que el azúcar y
otros carbohidratos) y su exceso puede convertirse en grasa y ser
almacenada como tal. El cuerpo usa 20 aminoácidos (los elementos que forman
las proteínas) en su actividad metabólica.
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Nueve
de éstos se obtienen de la dieta y son conocidos como aminoácidos
esenciales. Los otros 11 pueden ser producidos por el cuerpo y no es
necesario ingerirlos. Las proteínas de la dieta se necesitan para reparar y
mantener los tejidos del cuerpo, el crecimiento y desarrollo, la producción
de leche materna y de ciertas hormonas y enzimas, y el crecimiento de uñas
y pelo. Son también componentes importantes del sistema inmunológico y
ayudan a transportar los nutrientes en la sangre. Los músculos y otros
tejidos están compuestos en su mayoría por proteínas que constituyen cerca
del 75 % del material sólido del organismo.
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